元代时，意大利著名旅行家马可·波罗游历苏州时说：苏州是东方的威尼斯，“有桥六千”。这句话虽然有些夸张，但也道出了苏州水多、桥多的城市风貌。事实上，苏州的确是水的故乡、桥的王国。14平方公里的苏州古城，纵横骨干河道竟有20条，加上密如蛛网的小浜支渠，估测全长约82公里。水多，桥自然多。唐代多建木桥，髹以红漆，美观大方，称之为“红栏”、“画桥”。故曾任苏州太守的白居易和刘禹锡都在诗中作了生动的描绘：“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”；“春城三百七十桥，夹岸朱楼夹柳条”。到了宋代，木桥逐步被石桥所代替，“叠石甃甓，工奇致密”，大都采用花岗石材料。据史料记载，当时城内有桥359座（至今仍保留古桥186座），水多、桥多，呈现出一派“河街相邻”和小桥流水人家的水城风貌。 
    苏州古城之外也堪称桥的故乡，据历史记载，最盛时期，大市范围内共有桥梁3681座，仅近郊就有桥649座。如一个甪直古镇，在不到一平方公里的范围内就有桥72座半。随着岁月的流逝和河道的淤塞，目前尚存40座半桥梁，平均0.0272平方公里即有一座桥梁，故历来有“三步两桥”之说。甪直古镇桥梁数量之多，密度之高，世界罕见。与平均0.66平方公里一座桥的水城“桥都”威尼斯相比，则处于遥遥领先的地位。 
    苏州的桥不仅多，且造型各异，风格别致。如甪直古镇上的“龙首桥”，形状酷似长龙，构成了甪直八景之一的“长虹漾月”。建于明代的东美桥，整个桥孔成360度全园形，半个桥孔在水面上，半个桥孔在河床中，已载入我国桥梁史册。建于宋代的“行春桥”，位于苏州城西南的石湖之滨。这是一座9孔石拱桥，几处溪流分别流经其不同的洞涵中，故称九环洞桥。特别是每年的农历八月十五，当月光初起，入桥洞中，其影如串，桥下九个月亮形成了一种特有的“石湖串月”奇观。所以，苏州自古以来就有了过中秋佳节，赏石湖串月的习俗。清代诗人尤侗有诗赞云：“常是携儿看串月，行春桥畔听吹箫”。 
    位于苏州城南的宝带桥，堪称苏州大桥之精品，饮誉中外，是我国现存古代桥梁中最长的多孔拱式石桥。它设计精巧，结构奇特，以平坦宽阔之势，“长虹卧波”在苏州南郊的大运河与淡台湖交接处，远远望去，又恰如一条玉带飘动在绿野和水面之上。此桥建筑于唐代，全长317米，宽4.1米，53个桥孔，拱圈最大跨度达7米，最高的桥孔7.5米，真让人叹为观止。据地方志记载，当时的苏州刺史王仲舒，为了筹集造桥的工料费，把自己的玉带都变卖了。人们十分感动，便把这座桥命名为“宝带桥”。宝带桥是我国现存最长的连拱古桥，也是我国桥梁建筑史上的一大杰作。它比北京著名的卢沟桥长50.5米，比桂林的花桥长182.34米。历代诗人题咏甚多，尤以元代僧人善注写得最好：“运得他山石，还将石作梁。直从堤上去，横跨水中央。白露下秋色，苍龙浮夕阳。涛声当夜起，并入傍歌长”。 
    大桥有大桥的气势，小桥也有小桥的风姿。苏州最小的桥，叫“引静桥”，坐落在被列入《世界文化遗产名录》里的网师园内，小巧玲珑，横卧在碧水之间，别具匠心。引静桥堪称我国体积最小的石拱桥，桥身长2.5米，宽0.9米，石拱顶厚0.2米，栏面雕有素雅的图案。造型玲珑秀丽，刻工朴素大方，保持着姑苏桥梁的传统特色。在我国园林名胜中，这一座体积最小的石拱桥，举世无双，俗称“三步桥”。桥下涧水两侧叠石陡峭，虽叠石不多，但源头深远，余意不尽。小桥、陡涧，衬托出水面的宽阔，且倒影尤佳。置身桥头望水涧，因桥小而不觉涧窄；驻足涧沿看拱桥，又因涧窄而不觉桥小，构成巧妙优美的园林景观。 
    苏州的桥和苏州水一样，总是那么灵动，富有魅力，惹得古今中外的文人墨客为之动容，为之垂青，为之题咏。早在1200多年前的唐代，诗人张继赶考落第，在郁郁回乡的路上，途径苏州枫桥，挥毫写下了《枫桥夜泊》一诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”。诗中把旅途中的愁容和周围的深秋景色，如音画般地描写出来。虽然全篇没有出现一个“桥”字，但全篇都是围绕桥来写，因而成了千古绝唱。其实，枫桥只不过是当时苏州300多座桥中的一座普通月牙形单孔石拱桥。桥长39.6米，高7米，宽4.2米，大运河在此通过。自《枫桥夜泊》诗后，枫桥名声大振，千百年来，凡是来苏州的游客，不论是文人墨客还是平民百姓，都要到枫桥领路一下它的诗情画意。难怪明代诗人高启无比感慨地写道：“画桥三百映江城，诗里枫桥独有名。几度经过忆张继，乌啼月落又钟声”。 
    苏州的古桥，是包容各种文化的桥。不仅桥联是一首首脍炙人口的诗作，如千百年来流传不灭的“东望鸿城，水绕山塘连七里；西瞻虎阜，云藏塔影立孤峰”等，而且每一座桥都蕴藏着一段动人心弦的故事。如城东南的觅渡桥，也叫灭渡桥，据说能通下界（奈何桥），还是和尚发了慈悲，一甩长袖，阴阳两渡被灭了阴渡，光剩阳渡了；泰让桥，是歌颂吴国的鼻祖泰伯让位于季历（周文王的父亲）的故事。木渎的廊桥，故事更是凄楚动人，相传望族冯家千金，嫁给了每日里摇船经过的卖鱼郎。一日，卖鱼郎外出闯荡挣钱，一别不归，小姐天天守在桥上，思恋成痴。冯家小木匠，爱慕不忍，遂在石桥上搭廊屋，为小姐遮阳挡雨。自此，小石桥便成了情深深意幽幽勾人心魄的廊桥。 
    苏州的桥，不仅是架在老百姓心里的一座座长虹，也是通往世界的一座座彩虹。去过周庄的都知道，位于镇中心的那两座很像钥匙的“双桥”，虽然也只能从一个方面体现出古镇的神韵，但它却不是钥匙胜似钥匙地开启了周庄与国际交往的大门。那是1984年的春天，上海籍著名旅美画家陈逸飞采风来到了周庄，看到了双桥，觉得仿佛回到了记忆中的童年，于是就以双桥为背景，创作了一幅题为《故乡的回忆》的油画。这幅油画后来在美国展出时被美国一石油巨头哈默高价收藏，同年哈默先生在访问中国时，将这幅油画送给了邓小平。1985年这幅油画又成为了联合国首日封的图案。从此周庄声名鹊起，来此观光旅游的，写生采风的国内外人士络绎不绝。著名画家吴冠中撰文说：“黄山集中国山川之美，周庄集中国水乡之美。”著名古建筑专家罗哲文称：“周庄不仅是江苏的一个宝，而且是国家的一个宝。”周庄的“桥”走向了世界，周庄也走向了世界，这也许就是苏州“桥”的魅力，桥文化的魅力吧！ 
    古桥有古桥的韵味，当代的桥也有当代的风姿。由李鹏总理题名的苏州太湖大桥，中间跨过了三个岛屿，把胥口与西山连接起来，全长达4318米（苏州话谐音，西山要发），于1994年10月建成通车。它彻底改变了西山岛有史以来只能依靠船只出行的局面，为苏州的经济腾飞向太湖方向延伸构建了基础。太湖大桥在设计风格上简捷明快、轻巧新颖、白玉装饰，极富时代感。桥岛绵绵十余里，蜿蜒起伏，直抵太湖湖心，与太湖山水相互彰显，亲密交融。从远望去，大桥如一条长长的玉龙，飞舞在太湖群岛之间，筑起了一道靓丽的湖上风景线。苏州第二座太湖大桥是连接东山与西山的重要交通运输平台，目前正在建设之中。交通是经济的动脉，一个现代化的环太湖经济圈正在苏州悄然兴起……

                              （作者：苏州市侨办原副主任　郭家云）